Cuando los primeros españoles descubren territorio mendocino se encuentran que en la provincia habitaban dos pueblos índigenas: los Huarpes que ocupaban el norte del Diamante y parcialmente el Atuel; y los Puelches Algarroberos o los Puelches de Cuyo ubicados desde el sur de éstos ríos hacia la provincia del Neuquén; provenientes de la región chilena del Maule. A partir de 1.858 comienzan a cruzar la cordillera en forma masiva motivados por la cantidad de ganado vacuno y equino de las Pampas Argentinas y las fuertes presiones y guerras con los españoles. Esto hace que se conviertan nómades, mezclándose con los pueblos naturales de Mendoza, La Pampa, Buenos Aires y Patagonia, produciéndose lo que se llama el fenómeno de Araucanización. Las nuevas generaciones araucanizadas enfatizaron los ataques a chacras, ciudades y aldeas, por lo cual el Virreinato del Río de la Plata; correspondiendo a la política defensiva implementada; el 2 de abril de 1.805 por mandato del virrey Rafael de Sobremonte y ante la necesidad de adelantar fronteras en el sur ser crea el Fuerte San Rafael del Diamante en la margen del río homónimo, donde hoy se encuentran sus ruinas, dentro del actual distrito 25 de Mayo. A principios del siglo un aluvión del Diamante arrasa las 2/3 partes del fuerte quedando en ruinas y el 10 de diciembre de 1.942 fue declarado Monumento Histórico Nacional. En 1860 entra en escena la Playa de San Rafael ubicada a 12 km al este de la Villa (Fuerte) para el desarrollo de la agricultura. Así en poco tiempo arribaron hombres visionarios planificando y construyendo los primeros grandes canales desde el río Diamante, la llegada del Ing. Julio Balloffet en 1.870, mejoró los sistemas de irrigación y división de terrenos. En 1.883 Rodolfo Iselín, pionero amigo de Balloffet, da base al proyecto de formación de la Colonia Francesa atrayendo a nuevos inversores en la actividad pastoril, en frutales y vid. En 1.903, llega el ferrocarril a San Rafael, haciendo mas fuerte la comercialización de productos con Buenos Aires. Por Decreto Provincial con fecha 7 de octubre de 1.922 es declarada Ciudad la Villa de San Rafael. De allí San Rafael crece en el ámbito agrícola, frutihortícola con algunos vaivenes como la erupción del Volcán Descabezado en abril de 1.932 generando un deterioro en la economía del sur provincial. En la década del ´80 las inclemencias climáticas, hacen que se produzca una caída agrícola y el auge del turismo aventura comienza a perfilarse; se inicia la era del turismo como alternativa de un producto que sabe aprovechar los recursos naturales que ofrece el Departamento de San Rafael, transformándose en un polo turístico por excelencia en la Provincia de Mendoza.